La scoperta di un elemento che sostiene la vita sulla luna di Saturno

La scoperta, basata su uno studio dei dati raccolti dalla sonda Cassini della NASA, è stata annunciata mercoledì sulla rivista natura (Una nuova finestra) (in inglese).

La sonda Cassini ha esplorato Saturno, i suoi anelli e le sue lune dal 2004 fino alla sua distruzione nell’atmosfera del gigante gassoso nel 2017.

Questa è una scoperta sorprendente per gli astrobiologiha affermato Christopher Glenn del Southwest Research Institute, uno dei coautori dell’articolo.

” Abbiamo trovato abbondante fosforo in campioni di colonna di ghiaccio espulsi dall’oceano sotterraneo. »

I geyser al polo sud di Encelado emettono sottili particelle di ghiaccio nello spazio che alimentano l’anello E di Saturno, l’anello più esterno e più sottile del pianeta gigante.

Gli scienziati avevano precedentemente rilevato minerali e composti organici nelle particelle di ghiaccio emesse da Encelado, ma non il fosforo, che è un componente essenziale del DNA e dell’RNA che si trova anche nelle ossa e nei denti umani e animali, così come nel plancton oceanico.

Infatti, la vita come la conosciamo non sarebbe possibile senza il fosforo.

I modelli geochimici hanno previsto la presenza di fosforo in queste particelle, una previsione pubblicata in un precedente articolo, ma questa deve ancora essere confermata.confermato Christopher Glenn.

Questa è la prima volta che questo elemento essenziale è stato scoperto in un oceano diverso dalla Terra.L’autore principale dello studio, Frank Postberg, uno scienziato planetario della Freie Universität di Berlino, ha aggiunto, citando una dichiarazione della NASA.

Per questa scoperta, gli autori hanno setacciato i dati raccolti dallo strumento Cosmic Dust Analysis della sonda Cassini. Hanno confermato i risultati conducendo esperimenti di laboratorio per dimostrare che l’oceano di Encelado contiene fosforo in varie forme solubili in acqua.

Negli ultimi 25 anni, gli scienziati planetari hanno scoperto che ci sono molti mondi con oceani sotto uno strato superficiale di ghiaccio nel nostro sistema solare.

C’è per esempio Europa, una luna di Giove, su Titano, la più grande luna di Saturno, e persino sul pianeta nano Plutone.

I pianeti con oceani superficiali, come la Terra, devono essere abbastanza lontani dalla loro stella per mantenere temperature adatte alla vita. La scoperta di mondi con oceani sotterranei aumenta il numero di pianeti potenzialmente abitabili.

Con questa scoperta è ormai noto che l’oceano di Encelado soddisfa quella che è generalmente considerata la prima condizione necessaria per la vita.disse Christopher Glenn.

” Il passo successivo è ovvio: dobbiamo tornare a Encelado per vedere se l’oceano abitabile è veramente abitato. »